Forges de Fresnes relancée par deux de ses managers

Entre l'affaissement du marché, une surenchère syndicale et la frilosité des banques, les Forges de Fresnes auraient pu tout aussi bien disparaître. Cette filiale de Valdunes depuis 1999, devenu GHH-Valdunes en 2008, avait été mise en vente par ce dernier dès le rachat de Valdunes. L'entité est petite mais pointue : Forges de Fresnes est rien moins que le leader européen des triangles de frein pour les wagons de fret. Elle réalise un chiffre d'affaires de 5 millions d'euros, dont les trois quarts à l'export, pour 40 emplois.

Cette structure au savoir-faire unique, depuis sa création en 1923, s'est trouvée confrontée au projet de cession de son actionnaire au pire moment puisque le marché des wagons de fret neuf s'est effondré avec la crise, passant de 15 000 unités par an à à peine plus de 4000. La société a dû dans un premier temps mener un plan de compression des
effectifs, amorti par des reclassements internes dans le groupe, des départs en retraite et au final, sans licenciement. Mais le climat social a été fortement affecté, situation entretenue par les déclarations alarmistes du leader local de la CGT.

Remontée du cycle

Deux cadres de l'entreprise, Albert Gabelle, ingénieur, directeur général des Forges de Fresnes depuis deux ans et demi après de nombreuses années dans le traitement thermique, et Jean-Pascal Leprince, directeur financier de GHH-Valdunes, ont malgré tout décidé de se porter candidats au rachat. Le fruit d'une vraie réflexion, les deux hommes jugeant que le marché, cyclique par nature, ne peut que repartir, mais aussi d'un accompagnement. Le président de Valdunes, Jean-Pierre Auger, sommité reconnue dans le monde du ferroviaire, est présent au capital auprès des deux cadres majoritaires. " Il sera un acteur de la diversification et de la recherche ", explique Jean-Pascal Leprince, qui compte se développer vers le ferroviaire voyageur et le matériel agricole. Le capital-développeur Finorpa a lui aussi choisi avec détermination de suivre le rachat, en sortant son chéquier, soit 400 000 € apportés, à la fois en actions et en prêts participatifs.
Résultat : Forges de Fresnes peut repartir sans prêt bancaire immédiat, qui eut été problématique à négocier dans ces circonstances, tandis que les dirigeants n'ont pas l'épée de Damoclès d'un remboursement de LBO trop lourd. Mieux, la société a prévu d'investir 1 M€ en trois ans (et 3 M€ sur dix ans), ce qui a ouvert la voie aux aides de la Région et de Valenciennes Métropole. " Quand on a commencé les discussions il y a deux ans, les subventions étaient conditionnées à la création d'emplois. Il fallait d'abord sauvegarder. Les deux sous-préfets de Valenciennes nous ont bien aidés ", raconte Jean-Pascal Leprince, qui prévoit quand même une dizaine d'embauches supplémentaires à terme. L'accord de cession a été signé le 10 juin. " Nous redevenons une Pme centrée sur son avenir ", conclut le dirigeant.

Fort soutien public
La reprise de la société bénéficie de l'aide directe de Valenciennes Métropole et du Conseil régional qui apportent chacun une aide à l'investissement de 160 K€, sur un volume de 900 K€. La société a également recours à un prêt Fonds national de revitalisation des territoires (FNRT) géré par Oséo. L'Etat a par ailleurs renouvelé l'autorisation d'exploiter dix jours avant la reprise officielle.