Jean-Marie Savalle, dresseur de licorne agricole

A 70 ans, Jean-Marie Savalle n’a ni voilier, ni voiture puissante. La réussite de son entreprise, Isagri, le leader européen de l’édition de logiciels pour la comptabilité et le monde agricole, lui permettrait pourtant d’accéder à ces plaisirs bien mérités au terme d’une carrière réussie. Celui qui débuta enseignant au sein de la modeste école d’ingénieur agricole, l’ISAB, devenue UniLasalle Beauvais, n’a-t-il pas fait son entrée, en 2011, au classement des plus grandes fortunes françaises ? «Très franchement, je ne me vois pas prendre une retraite au soleil, ce n’est pas mon genre », sourit ce fils d’agriculteurs normands, à l’origine d’un des tout premiers spin-off français.

Soutien indéfectible de l’école

Sa vocation première devait le mener à reprendre l’exploitation familiale. La vie – et des désaccords avec son frère sur la gestion de la ferme – en ont décidé autrement. Et c’est un peu par hasard qu'à la fin des années 1970 il embrasse la carrière d’enseignant chercheur, s’intéressant aux possibilités offertes par la balbutiante informatique. «A l’époque, un ordinateur, énorme et peu puissant, coûtait l’équivalent de 30 K€ actuels. Il fallait être un peu fou pour croire que l’on parviendrait à imposer des logiciels de gestion dans toutes les exploitations », s'amuse-t-il. Juste retour de l’histoire, la révolution informatique française va recevoir une aide inespérée venue de l’autre côté de l’Atlantique. En 1981, IBM lance son micro-ordinateur ou PC, ouvrant ainsi l’ère de l’informatique domestique. Malgré la résistance - la franche opposition même - des comptables, Isgari va se développer dans les logiciels

techniques et économiques, permet- tant par exemple, la gestion des par- celles, des troupeaux, plus tard l'autoguidage ou l’accès à des services météo connectés. A une époque où le mot start-up n’existe pas encore, pas plus que les incubateurs ou autres fonds d’amorçage, Isagri peut compter sur le soutien indéfectible de l’école qui l’a vu naître. Majoritaire, durant dix ans, puis minoritaire pendant quinze, elle se retire du capital ans les années 1990. Depuis, sa croissance – 10 à 15% l'an– n’a jamais fléchi. Grâce aussi à la diversification.

Expertise comptable

En parallèle de ses produits historiques, qui pèsent encore 30% de son activité, Isagri s'est invité dans l’expertise comptable. « C’est sur ce segment que nous enregistrons depuis cinq ans nos plus belles progressions. Nous sommes le deuxième opérateur français sur ce marché », souligne le dirigeant. Dès 1997, le groupe s’est aussi doté d’un pôle médias numériques à travers le portail Terre-Net, qui l’a conduit, il y a dix ans, à racheter La France Agricole. Et Isagri a lancé il y a quelques années une quatrième branche dédiée à la création d’ERP pour les acteurs de l’agriculture, les coopératives par exemple. Au total, le groupe cumule 275 M€ de chiffre d’affaires et près de 2 500 salariés. Dont un millier à Beauvais, où Isagri bâtit actuellement  la cinquième extension de 9 000 m2 de son siège. « On a opéré un virage en créant un bâtiment en open space, afin de faciliter le déploiement de méthodes agiles de travail », détaille Jean-Marie Savalle. Fidèle à ses origines paysannes, ce dernier se veut prévoyant. Il a organisé sa succession en faisant entrer ses deux enfants dans l’entreprise: sa fille est aujourd’hui DRH, son fils dirige une filiale à l’international. «Je n’ai pas encore d’échéance quant à mon départ, mais je ne voulais pas que l’entreprise soit un jour vendue », dit le dirigeant, qui estime encore avoir du pain sur la planche. « Mon ambition est qu’en 2030, Isagri compte 5 000 collaborateurs et réalise un chiffre d’affaires d’au moins 500 M€, c’est-à-dire le n°1 mondial du numérique agricole », annonce Jean-Marie Savalle.